ВТОРАЯ ПУЛЯ
Не люблю совещаний, особенно, когда мне их навязывают. Специфика моей работы требует индивидуального собеседования, один на один, глаза в глаза, а всякая, пусть и незначительная гласность просто вредит.
Но увидев в приемной босса Голдина, Димитреску, Липса и Мак-Кинли я изменил свое мнение. Если кому-то пришло в голову собрать всех «тузов» в овальном кабинете Центра, значит дело стоит того. Каждый из нас в полевых условиях мог заменить взвод морской
пехоты, а при штучной практике и много больше.
Ждать пришлось недолго: секретарь Джереми открыл дверь и пригласил гостей занять свои места возле стола с серебряными пепельницами посередине. Наиболее примечательным было то, что босс никогда не курил и не давал этим заниматься другим. По крайней мере,
у себя в кабинете.
Сегодня он выглядел несколько встревоженным. Хмурое, осунувшееся лицо, синие круги под глазами, напряженный взор, охватывающий каждого из присутствующих.
— Вы прекрасно понимаете, парни, — начал он, — если я счел возможным вызвать вас всех, то не от хорошей жизни и добрых новостей. Случилось нечто непредвиденное...
Тут он замолк и еще раз обежал нас пронизывающим взглядом, будто примериваясь, насколько нам можно доверять государственные секреты. Посетители, включая и меня, молчали. Люди дела не любят бросать слова на ветер, предпочитая им литые свинцовые кусочки.
— Так вот, позавчера, совершенно случайно, нами был обнаружен инопланетный космический корабль.
Босс остановился, ожидая реакции. Но сидящие перед ним предпочитали внимательно слушать.
— Он выглядит как посадочная капсула. Корабль-разведчик. Экипаж состоит только из одного человека. Нашим специалистам удалось выяснить, что речь идет о представителе высокоорганизованной цивилизации, обладающей гигантскими возможностями. По-видимому, сотни подобных капсул через какие-то интервалы времени направляются в разные районы Вселенной. Цель проста: подыскать пригодные планеты для захвата и колонизации. Об этом говорят проведенные учеными исследования. Разведчик должен собрать информацию и переправить ее в свой штаб. Согласно изученным на капсуле приборам, он еще не успел выполнить свое задание.
Руководитель центра перевел дыхание, прежде чем продолжить.
— Не скрою, несколько часов в канцелярии Президента шли ожесточенные споры: как поступить в подобной ситуации — вызвать ли пришельца на контакт, либо устранить его, пока развитие событий не привело к печальным последствиям. Возобладала более практичная точка зрения. Нам удалось установить город, в котором находится разведчик, а также привлечь людей, способных отличить его от обыкновенных граждан. К каждому из вас будет прикреплен такой человек с выдающимися экстрасенсорными способностями. Он определит пришельца, все остальное находится в вашей компетенции. Технические детали обговорим в частном порядке. Вопросы есть?
— Вооружение противника и система его защиты? — поинтересовался Липс.
— Более мощная, чем у нас. По своим биологическим параметрам пришелец мало чем отличается от людей. Но на вашей стороне одно очень важное преимущество — он не знает о своем обнаружении и представить не может, что уже оказался в роли добычи.
Мне досталась смуглолицая женщина, напоминавшая индианку. Ее звали Суоли, и на первый взгляд она мне совершенно не понравилась.
Тем легче будет выполнить поставленное задание.
Небольшой, растянувшийся возле моря городок разделили на пять секторов, и мы начали пунктуально прочесывать их, переходя от дома к дому. «Легенда» была на редкость бесхитростной: некая социологическая фирма проводит личный опрос горожан по проблеме
отношения к домашним животным. Простенькие вопросы и столь же глупые и на редкость тупые ответы.
Обойдя четверть квартала, мы зашли перекусить в кафе и уселись за ближайший столик, откуда могли контролировать движение на улице.
— Гнусное занятие, — заметила Суоли, открывая бумажный стаканчик со сметаной, — искать для того, чтобы убить. Но ведь вы, верно, занимаетесь этим всю жизнь.
— Кто-то должен выполнять и эту работу, леди, — ответил я. — Тем более, если за нее неплохо платят.
— И многие пали от вашей мужественной руки?
— Я не веду подсчетов. Мне говорят и я выполняю порученное. Только и всего.
— Четырнадцать человек, — посмотрев на меня, угадала эта ведьма.
— А вот с пришельцами вам еще сталкиваться не приходилось.
— Возможно, и не придется, — я старался избегать ее взгляда, мало ли что захочется выяснить зеленоглазой прорицательнице. — Тем более, шансы у нас средненькие — один к пяти.
— Он где-то на нашем участке, — всерьез сказала она. — Чувствую. Чем вы его собираетесь ликвидировать?
Я показал свой пистолет.
— Вроде обычное оружие, но внутри него особая начинка. Стоит попасть ей в любое живое существо — и ему конец. Даже, если стрелок ухитрится угодить в кончик мизинца на правой ноге.
— А, ахиллесова пята, — кивнула Суоли, — что-то слышала. И вы считаете — подействует?
— Не сомневаюсь. Проверено неоднократно. Одна пуля — и можно упаковывать чемоданы.
— Но вы только что подумали «две». Зачем вам вторая?
Эта кикимора умела читать мысли. А, следовательно, моя задача усложнялась. Значит, надо больше говорить и стараться не думать. А если и думать, то о какой-нибудь ерунде. Скажем, о ее заднице. А она у нее действительно неплохая...
Суоли покраснела, насколько позволял цвет ее лица, и повторила свой вопрос:
— Зачем, все-таки, вторая?
— В нашей ситуации все может случиться, леди. Вы же сами заметили: разведчик с другой планеты — кто знает, что у него на уме и как он умеет обороняться. Но против двух пуль этого вещества, выпущенных с близкого расстояния, ему не устоять. Тут даже сам дьявол, окажись он на нашем пути, будет бессилен.
— Хочется верить. Но нам не доверяют. И вас, и меня, нагрузили всевозможными приборами. Микрофоны, датчики, какие-то передающие устройства. Прямо не люди, а некие передвижные станции...
— Ничего удивительного, — со знанием дела улыбнулся я, — вы просто новичок в наших играх. Когда имеешь дело со сложным заданием, всегда носишь на теле какую-нибудь дрянь, дабы твои действия находились под полным контролем. А тем более в такой ситуации. Мне еще кажется, что аппаратуры недостаточно. Если бы не наши защитные костюмы...
— Ну а все же, — не унималась она, — если ситуация окажется совсем не такой, как вы предполагаете. Скажем, пришелец сумеет увернуться от выпущенной в него пули. И от одной, и от другой. На сей случай приготовлены какие-то варианты?
— Не морочьте себе голову, леди, — мне еще не приходилось промахиваться. Из ста выстрелов я набираю тысячу очков и только секретность службы не позволяет мне стать олимпийским чемпионом. Как бы он не дрыгался, задание будет выполнено.
— А если нет? Вы чересчур самоуверенны. Наверняка существует и запасной вариант, учитывающий ваш промах.
— Какой интересно? С неба сваливается дивизия быстрого реагирования, а город оцепляет танковая бригада?
— Вы на правильном пути, — усмехнулась Суоли, — хотя я придумала бы намного проще. Мы беседуем, а там, в облаках, жужжит маленький силуэт самолетика. На его борту атомная бомба. Малейшая накладка — и она летит вниз. А спустя десять минут Президент, вытирая голубым платком слезы, сообщает встревоженному человечеству о внезапной ядерной катастрофе, вызванной действиями пилота-маньяка, и просит о помощи. Неплохой сценарий?
— Ну, вы и фантазерка! — засмеялся я. — Но небо над нами пусто и никто не собирается затеять мировой тарарам. Знаю только одно: нам пора продолжить поиски.
Это случилось в трехэтажном доме на углу улицы Победителей.
Только мы зашли в подъезд, как Суоли подняла руку, призывая меня насторожиться.
Он находился в квартире на первом этаже. Коричневая дверь с дурацкой табличкой «Заходите! Мы всегда рады!»
— Служба Уоренна! Мы спрашиваем вас, вы получаете подарки! — произнес я, успевшую набить оскомину идиотскую фразу, и дверь отворилась.
Коренастый белобрысый крепыш дружелюбно смотрел мне в глаза.
— Он! — кивнула Суоли и я выстрелил, не вынимая руки из кармана плаща. Очевидно, пришелец так и не понял всего происходящего.
Только его лицо, мгновенно превратившееся в черную мерзкую маску говорило о том, что мы не ошиблись.
Она еще с интересом продолжала рассматривать тело разведчика, когда я нажал второй раз на курок. Согласно полученной инструкции, после осуществления операции, требовалось устранить возможных свидетелей.
Выйдя из подъезда, я вынул из кармана передатчик и сообщил:
— Вычитание окончено. Бюджет в порядке.
Хотя ребята из центра все слышали сами — от первой до последней минуты. И все же одна мысль продолжала меня мучить: что-то в недавних рассуждениях Суоли выглядело вполне закономерным. Дело сугубо секретное, вне всяких категорий, а тут еще, кроме меня, по городу блуждают восемь человек, посвященных в государственную тайну.
Ведь должна же быть и здесь некая «вторая пуля».
Слабый посторонний звук заставил меня поднять голову. В небе висел небольшой военный самолет и от него отделилась едва заметная, крошечная капля...